田中久重ものがたり

久留米かすり:(財)久留米地域地場産業振興センター所蔵

十代半ばにして、からくり発明家としての才能を町中に広めた久重少年。
その、ユーモアたっぷりのアイディアと探究心に魅せられた一人が、"久留米かすり"の創始者・井上伝（いのうえでん）である。
「定番のかすりを素材とする工芸だからこそ、今までにない模様で差をつけたい」
そう切望する彼女に応え、久重は、従来の十字模様やあられ模様ではなく、花や鳥の美しい模様を織り上げた。
久留米の文化発展・継承にも一役買った久重少年は、いつしか"からくり儀右衛門"と称され、人々に親しまれるようになっていく。

弓曳童子：久留米市教育委員会所蔵

二十代の久重は、からくり興行師として大坂・京都・江戸などを行脚した。
水力や重力、空気圧など、様々な力を利用した"からくり人形"が、彼の十八番。
童子盃台、文字書き人形、弓曳童子など、行く先々の人々をおおいに驚かせ、楽しませたのである。

懐中燭台：東芝未来科学館所蔵

天保時代（1830年〜）に入り、各地で藩政改革が行われるようになると、からくり興行も難しくなってきた。そこで久重は実用品の製作・販売を始めるために、天保8年（1834年）に大阪に移り住むことにした。
そこで売り出し、注目を集めたのが、真鍮製の"懐中燭台"で旅人などに重宝された。
天保8年（1837年）2月19日、大塩平八郎の乱（※1）が勃発。一面焼け野原と化した逆境の中でも、久重は、さらに新たな発明に取り組んでいた。

※1

大坂町奉行所元与力、大塩平八郎が、「救民」を掲げて挙兵した一揆事件。

無尽灯：東芝未来科学館（左）、
佐賀県立博物館（中央と右）所蔵

「いつまでも消えない灯り」と、商人を中心に大人気を博した"無尽灯"が発明されたのも、ちょうどその頃である。
空気の圧力を利用し、菜種油が管をつたって灯心に昇る−その仕掛けは、長時間安定した灯りを供給し、商売や生活水準の向上に一役買ったのである。
「夜の帳簿つけに便利だ」という商人をはじめ、人々の役に立ち、かつあたらしいモノをつくり続ける"という彼のポリシーを、名実ともに世に知らしめた。